南北朝时代，公元550年，东魏的政治权力被当朝首相独占，这位首相是高洋。 高洋独自统率东魏的一切政事，有夺取权力的心。 当时的魏孝静帝(元善见)只不过是“在那个位置，不谋其政”的皇帝。 后来，高洋废黜魏孝静帝，把皇位转让给了他。 高洋用这种卑劣的手段建立了一个新王朝。 这个王朝是北齐，高洋创立了北齐的文宣帝。
为了巩固自己的统治，防止东魏死灰复燃，防止东山再起，在大洋上毁灭东魏元氏政权的势力，斩首东魏皇族，几乎不活，免除了后患。
高洋为了达到自己的目的，手段极其残忍。 他最先杀的是魏孝静帝和他的三个儿子。 他用毒酒毒死了他们。 之后，高洋感到还有危险，命令逮捕原氏宗室的近亲44家进行监禁。 前后共处死700多人，婴儿也不放过。 杀害元氏宗亲后，高洋还被告知要向漳河投尸喂鱼。
高洋的行为很快就传开了。 传到元氏遥远的父亲家，遥远的父亲家非常害怕高洋的屠刀什么时候会被砍头。 他们赶紧凑在一起商量对策。 一个叫元景安的奉行说，现在保护生命的唯一办法就是要求高洋允许元氏脱离。 元景安的堂兄元景皓听了这话，坚决反对。 他愤怒地说:“舍本宗，改姓的方法能保住生命吗？”大夫说:“宁可玉碎，不能破瓦。” 我宁愿死也不愿忍受屈辱以求活下去。 ’胆怯而可怕的元景安为了保护自己的生命，卑鄙地将景皓的话报告给了高洋。 高洋立即逮捕景皓，处死了他。 元景安因告密功绩，高洋对他姓高，出人头地发财。
但是，好景不长，残酷的屠杀无法拯救北斋动摇的政权。 元景皓被杀不久，高洋就病死了。 十几年后，北齐王朝也灭亡了。 元景皓的“宁可玉碎，不可瓦全”的正义行为，受到后世人民的称赞。
之后，人们根据这个故事，在“宁玉碎，不瓦全”一词中引用了元景皓的“大丈夫宁玉碎，不瓦全”的简单说明。
———《北齐书元景安传》
【故事提示】元景皓不怕强权，为了气节和尊严，宁可牺牲自己的生命。 这种精神非常值得称赞。 他在实际行动中表现了“宁为玉碎，不为瓦全”的气势。 在他眼里，尊严的价值大于生命的价值！ 中国也有“士可杀，不可辱”的古语。 拥有强权的人未必能说是“英雄”，但也可以说是“玉碎，不是瓦全”的正义之士。
玉器坏了，不做陶器就安全了。 比喻喜欢为正义而死，决不是不义的。
【活用例句】~，无耻的生活，与其活着，不如死。 (刘绍棠《花街》)
【近义】死也不屈服
【反义】不义
